"Muito já foi dito sobre a coragem, humildade e generosidade de espírito de Alan Eustace (tudo isso é verdade) no chão, no céu e até mesmo no espaço. Não sei como prefaciar este perfil de um dos maiores do nosso esporte. Então vou deixar por aqui — ele é um dos maiores do nosso esporte.”
James Hayhurst, paraquedista
Em 14.outubro.2012 o paraquedista austríaco Felix Baumgartner tornou-se recordista mundial do salto mais alto já realizado por um ser humano. Ao pular de uma cápsula da impressionante altitude de 38.969,4 metros (127.852 pés), ele caiu em queda livre por uma distância de 36.402 metros (119.431 pés), antes de abrir o seu paraquedas. Baumgartner atingiu a velocidade máxima de 1.357,64 km/h (843.6 mph), tendo ultrapassado a velocidade do som com velocidade mach de 1,25, se tornando o primeiro homem supersônico do planeta, em queda livre, sem ajuda mecânica.
Tão impressionante quanto o recorde de Baumgartner, que parecia insuperável por muitos anos, foi a velocidade em que o seu recorde mundial de salto mais alto foi quebrado. Apenas dois anos depois, em 24 de outubro de 2014, Robert Alan Eustace, um executivo do Google de 57 anos, quebrou o recorde de Felix Baumgartner, ao cair, da estratosfera¹, de uma altitude ainda maior, 41.422 metros (135.898 pés), tendo percorrido uma distância de 37.623 metros (123.235 pés), antes de abrir o seu paraquedas.
Embora a altitude de queda de Eustace tenha sido maior, a velocidade máxima alcançada foi menor do que a alcançada por Baumgartner, mas indiscutivelmente, também muito impressionante, pois Alan Eustace atingiu a velocidade máxima de 1.322 km/h (821 mph), tendo também ultrapassado a barreira do som, com velocidade mach de 1,23 se tornando o segundo homem supersônico do planeta, em queda livre, sem ajuda mecânica.
Conforme vimos, mesmo caindo de uma altitude maior, Eustace não atingiu a mesma velocidade que Baumgartner, que mantém consigo o recorde mundial de velocidade em queda livre. Diferenças na postura de queda, design do traje espacial e aerodinâmica explicam essa aparente contradição:
Diferenças na posição do corpo durante a queda:
Baumgartner: Durante a queda, ele inicialmente entrou em um giro descontrolado, mas sua postura aerodinâmica, com o corpo mais reto e braços colados ao longo do tempo, favoreceu a aceleração.
Eustace: Usava um traje espacial volumoso com um sistema de suporte vital acoplado, o que aumentava o arrasto e limitava movimentos e a aceleração.
Diferença no traje e aerodinâmica:
Eustace: o traje espacial era mais rígido e possuía um design menos aerodinâmico. Isso pode ter aumentado o atrito com o ar e reduzido a velocidade máxima atingida.
Baumgartner: o traje espacial foi desenvolvido pela Red Bull Stratos, foi projetado para reduzir o arrasto e permitir uma queda mais rápida.
Para quem não conheceu os caminhos percorridos por Eustace e sua façanha, parece confuso entender esse feito extraordinário.
Olhando apenas pelo prisma de sua formação e atuação profissional, realmente seria difícil enxergar Eustace em uma missão imensamente desafiadora e arriscada a que se propôs realizar.
Eustace obteve graduação pela Universidade da Flórida Central, USA. Além do Bacharelado, também é Mestre e Doutor em Ciência da Computação.
Na época do feito supersônico, Eustace era Vice-Presidente Sênior de Conhecimento do Google, um homem vinculado ao desenvolvimento e organização de sistemas complexos, que liderava projetos em inteligência artificial, machine learning e pesquisas avançadas em arquitetura de sistemas distribuídos.
Considerando a sua rotina profissional e, estando de licença do ambiente corporativo, imagine Eustace, então Vice-Presidente de Conhecimento do Google, ser procurado, no dia do salto, por um desavisado executivo de outra empresa e receber a seguinte resposta:
- Alan Eustace não se encontra no Google, hoje ele está distante, mas não tardará a estar de volta, pois fará uma descida livre estratosférica supersônica e em seguida abrirá o seu paraquedas, retornando ao planeta Terra.
Essa inusitada, cômica e fantasiosa situação, embora irreal, poderia, de alguma forma, ilustrar o desconhecimento de que, Eustace, era, e continua sendo, muito mais que um Cientista da Computação.
A discrição com que Eustace abraçou o Projeto Científico realizado dentro do Programa Stratosferic Explorer (StatEx), possivelmente, dificultou o entendimento para as pessoas em geral, de como ele conseguiu alcançar esse fantástico feito científico.
O feito de Eustace teve, enfatize-se, uma substancial diferença do feito de Baumgartner, pois ele subiu à estratosfera vestido com o seu traje espacial, amarrado às costas por um balão expansível contendo gás hélio, sem estar protegido por uma cápsula, simplesmente porque a não inclusão de uma cápsula no projeto era um dos grandes desafios que se desejava superar.
QUEDA LIVRE DO ESPAÇO:
FONTE: CNN. ILUSTRAÇÃO DE ALTURAS E TEMPERATURAS DE QUEDAS LIVRES DE EUSTACE E BAUMGARTNER
Eustace saltou de uma altura que os aviões não conseguem alcançar: o ar na estratosfera é muito rarefeito para mantê-los no ar. Como o projeto não previa a utilização de uma cápsula oxigenada e pressurizada como a que Baumgartner usou, foi necessário desenvolver um traje espacial inovador.
A ILC Dover, que desenvolveu o traje utilizado por Eustace, também teve que garantir que o traje pudesse suportar tanto o calor intenso do deserto do Novo México, onde Eustace decolou, quanto o frio extremo que ocorre mais próximo do limite superior da estratosfera, onde as temperaturas podem cair até -123,8° Fahrenheit (-51° Celsius).
"É o primeiro traje que foi resfriado e aquecido", disse Eustace. "A maioria dos trajes é resfriada para coisas como caminhadas espaciais e caminhadas na lua. Mas este traje tinha que ser resfriado no chão e aquecido no ar”.
Voltando a comentar sobre a dificuldade de entender como foi possível, um alto executivo do Google quebrar um recorde mundial de salto mais alto, realizado da estratosfera, agora é o momento de esclarecer que o feito extraordinário alcançado não foi resultado de uma aventura qualquer. Pelo contrário, Eustace e sua equipe não eram principiantes. Eustace, além de Cientista da Computação, na época do salto estratosférico, estava com 57 anos e era piloto há 25 anos, com habilitação em várias aeronaves e também, na ocasião, já era um experiente paraquedista. Por outro lado, sua equipe era formada por empresas e profissionais altamente especializados, conforme veremos a seguir.
O Projeto científico e espacial de Alan Eustace foi realizado dentro do Programa Stratospheric Explorer (StatEx), cujo objetivo era desenvolver um sistema de trajes espaciais e de recuperação autônomos que permitisse a exploração tripulada da estratosfera acima de 30.480 metros (100.000 pés).
A Paragon Space Development Corporation, que atuou tecnicamente no design e produção de sistema de suporte de vida com o terno espacial, atuou no projeto principal do sistema completo de lançamento, rastreamento, recuperação, pouso e suporte. Desenvolvimentos específicos incluíram sistemas exclusivos de lançamento de balões, integração e teste do sistema de recuperação de drogue e paraquedas, testes e treinamento terrestres e aéreos, sistemas de comunicação, coordenação e treinamento geral de operações de missão, projeto de sistemas de controle de missão e, finalmente, execução de toda a operação da equipe.
Também participaram desse audacioso projeto:
ILC Dover: responsável pelo projeto, desenvolvimento e produção do traje avançado de pressão de mergulho espacial que serviu como a única barreira de Alan para o ambiente hostil em todas as fases da missão. Juntamente com o sistema de suporte de vida projetado e construído por Paragon, o traje de pressão forneceu o ambiente contido que lhe permitiu sobreviver à atmosfera superior e realizar ações necessárias para uma descida segura.
Cobham Mission Systems: forneceu à Paragon a pressurização do traje espacial e os componentes de gás de respiração de oxigênio que foram integrados no sistema de suporte de vida do traje.
United Parachute Technologies: foi responsável pelo projeto e fabricação dos sistemas de recuperação (drogue, paraquedas), bem como pelo treinamento de voo da Alan e dos paraquedistas de segurança.
ADE Aerospace LLC: forneceu a equipe médica e o treinamento necessário para a StratEx. Dado os riscos únicos assumidos em um voo nessas altitudes e o local remoto para atividades de voo, a ADE foi encarregada de fornecer uma equipe de resposta médica que poderia lidar com uma emergência médica em qualquer fase do voo. Riscos únicos a considerar incluem mais do que apenas o trauma de pouso em caso de falha de paraquedas - altas taxas de rotação em queda livre, descompressão ou ebulição em altas altitudes, exposições toxicológicas e de queimaduras em caso de autônomo ou falha de suporte à vida foram todos os riscos de alta prioridade que exigiam avaliação e planos de manejo no campo.
Também forneceram contribuições importantes ao projeto, TIRF Baloon Facilities, Aerowestern Helicopters, Win Aviation, Nauticos, LLC (Dr.David Jourdan), LLC Dr. Jonathan Clark, M.D .; Julian Nott; Sreenivasan Shankarnarayan; Don Day; e World View Enterprises, Inc. Jerry Kolber, Atomic Entertainment; James Hayhurst, US Parachute Association; Window Light Production, LLC; Roswell Fire Department; Ahern Fire Department; ModSpace; Matheson, Roswell International Air Center; Vigil America Inc., LLC; Ft. Worth MIDO; Lubbock FSDO; Albuquerque ARTCC; Ft. Worth ARTCC; Centro de Serviços CSA; e Escritório de Transporte Espacial Comercial da FAA.
Como vimos, a equipe de Alan Eustace era formada por empresas e profissionais altamente especializados, o que o manteve, apesar dos riscos, confiante e motivado para dar seguimento a todas as etapas desse grandioso projeto.
TRÊS RECORDES MUNDIAIS RECONHECIDOS PELA FAI – FEDERAÇÃO AERONÁUTICA INTERNACIONAL
O primeiro recorde mundial de Eustace, reconhecido pela FAI, aconteceu assim que o Controle da Missão apertou o botão que desvinculou Eustace do balão de gás hélio, permitindo-o iniciar a queda livre. Primeiro registro: Exit Altitude 41.422m.
Depois daquela ascensão serena, de repente a terra estava correndo em direção a ele. Eustace estava acelerando rapidamente. Ele quebrou a velocidade do som depois de apenas 35 segundos. Depois de 51 segundos, ele atingiu sua velocidade máxima, 1.320 km por hora. Segundo recorde: Velocidade Vertical Máxima com drogue².
O drogue foi absolutamente essencial para o sucesso de Eustace. Como Joseph Kittinger e sua equipe descobriram durante os saltos de paraquedas de alta altitude do projeto Excelsior, um paraquedas de drogue para a estabilidade poderia – e ainda salva – a vida de inúmeros paraquedistas, impedindo-os de entrar em uma rotação de alta velocidade.
Eustace navegou para a terra em queda livre por 37.623 metros, antes de ativar seu sistema de paraquedas. Quatro minutos e 27 segundos depois de ser liberado do balão, ele pousou em segurança, a pouco mais de 100 km de onde ele foi lançado. Terceiro registro: Distância de Queda com um Drogue.
Na verdade, o salto de 24 de outubro foi agendado como o terceiro e último salto. Em 4 de outubro, Eustace subiu para 17,3 km e em 15 de outubro, ele flutuou mais alto do que Kittinger em 1960, para 32,2 km, mas decidiu não divulgar a conquista, em preparação para o terceiro salto. Finalmente Eustace e sua equipe estavam prontos para o grande dia.
Este terceiro salto ultrapassou o salto de paraquedas de alta altitude feito por Felix Baumgartner em 2012, por 2.452m.
O projeto com Felix Baumgartner (Red Bull Stratos) envolveu uma cápsula, um balão significativamente maior e um orçamento substancial. Em comparação, o projeto autofinanciado de Alan Eustace com sua equipe de especialistas, manteve a simplicidade como um valor central, alertando a mídia somente após o salto ter sido bem-sucedido.
A imprensa não participou do recorde de Alan Eustace porque o evento foi mantido em segredo intencionalmente até sua conclusão. Diferente do salto de Felix Baumgartner em 2012, que teve grande cobertura midiática patrocinada pela Red Bull, Eustace e sua equipe optaram por uma abordagem mais discreta.
Além de muito corajoso e determinado, Eustace foi altamente despreendido, pois, embora estivesse confiante na capacidade técnica de sua equipe, sabia que existiam riscos na execução do projeto, mas manteve-se firme até os momentos decisivos de subida e queda.
Eustace foi "içado" por um balão com gás hélio até a altura de 41.422 metros (135.898 pés) e foi desconectado do mesmo balão, caindo em queda livre como uma espaçonave humana, tendo percorrido uma distância de 37.623 metros (123.235 pés), antes de abrir o seu paraquedas, estabelecendo um novo recorde mundial.
A incrível e espetacular performance de Eustace está registrada no filme 14 minutes from Earth, documentário de 2016 com 1 hora e 24 minutos de duração, dirigido por Jerry Kolber, Adam "Tex" Davis, Trey Nelson e Erich Sturm.
Em vez de se concentrar no aspecto de celebridade de outros feitos espaciais de alto perfil, o "14 Minutes from Earth" investiga as motivações, medos e otimismo implacável de todos os envolvidos, desde os engenheiros e a equipe de apoio até os membros da família que assistiam, apreensivamente, enquanto seu ente querido arriscava tudo pelo desafio de superação de limites e pelo avanço científico.
Foram três anos de preparação desde o momento em que Alan Eustace fez os seus primeiros rabiscos em um guardanapo, expondo suas ideias iniciais sobre o pretenso projeto, até o momento da exitosa subida, puxado por um balão com gás hélio, até a queda livre da estratosfera, abertura do paraquedas e chegada seguro no solo terrestre.
Muito mais do que uma aventura arriscada, o projeto StatEx gerou avanços científicos valiosos, que, sem dúvida, serão muito úteis para novas missões espaciais, vejamos alguns deles:
I. O Projeto StatEx demonstrou que um ser humano pode sobreviver e realizar operações na alta atmosfera sem necessidade de uma cápsula pressurizada, o que pode reduzir custos e facilitar operações espaciais comerciais. A missão provou que trajes avançados podem substituir parcialmente cápsulas pressurizadas, abrindo caminho para futuras missões espaciais mais eficientes e acessíveis.
II. O salto permitiu estudar a forma como um corpo protegido apenas por um traje espacial especial interage com a reentrada na atmosfera.
III. A missão testou radicalmente a reação do corpo humano a temperaturas extremas, com o apoio apenas de equipamentos vitais, pois na estratosfera a temperatura oscila bastante, chegando ao extremo negativo de -51°C, com quase nenhum oxigênio e radiação solar intensa.
IV. Foram coletadas informações sobre estabilidade de queda, resistência do traje e como minimizar riscos de desorientação e rotação descontrolada.
V. A tecnologia do traje pode ser adaptada para sistemas de resgate em alta altitude, beneficiando pilotos e astronautas em emergências.
O projeto não teve patrocínios de grandes marcas ou interesses comerciais diretos, pois o foco seria desenvolver e testar novas tecnologias aeroespaciais, e não criar um espetáculo midiático. Foi dado foco total no evento, com atenção máxima da equipe, sem interferências externas, priorizando a ciência e a segurança, já que a missão envolvia perigos extremos. O resultado foi um recorde impressionante e uma conquista significativa para a tecnologia aeroespacial.
Em 15.abril.2015, o prêmio Laureus consagrou Alan Eustace como personalidade esportiva do ano 2015 (categoria esportes de ação). O Laureus World Sports Awards homenageia, reconhece e celebra anualmente os maiores atletas do mundo, um grupo único de lendas do esporte, cada uma das quais atingiu o mais alto nível de conquista e criou muitos dos momentos mais icônicos do esporte.
Entusiasmado com a experiência e as conquistas científicas do exitoso projeto StatEx, do qual foi protagonista exemplar, Eustace inicialmente tinha grandes planos para quebrar mais recordes utilizando o traje espacial, que poderia ser usado para balonismo de alta altitude, planador ou sailplane / plandrive. Contudo Eustace, pai de três filhos, conversou com a sua esposa, Kathy Ann Kwan sobre novos desafios:
“Minha esposa tem planos de que eu não faça mais nenhuma dessas coisas”, Eustace disse logo após dar uma palestra no TED sobre sua experiência.
“Não tenho mais permissão para fazer nada que seja considerado “extremamente perigoso”.
Estávamos apenas negociando o que significaria “extremamente perigoso.”
Na perspectiva do determinado e corajoso Eustace, o “extremamente perigoso” mudou de patamar, o que significaria mais riscos, mas, ao que parece, seguindo os conselhos de sua esposa, finalmente ele doou o seu traje espacial para o Smithsonian US National Air e Space Museum e o seu anexo Steven F. Udvar-Hazy Center em Chantilly, Virginia, USA, onde é mantido em uma atmosfera controlada.
Por Luiz Cincurá
Notas:
¹ A estratosfera é a segunda maior camada da atmosfera terrestre, situada entre a troposfera e a mesosfera, se estende, aproximadamente, em seu limite inferior, de 10 km (nos polos) a 15 km (nos trópicos) e com limite superior de aproximadamente 50 km de altitude, a partir da superfície e abriga a camada de ozônio. O significado da palavra estratosfera vem do latim stratum, que quer dizer camada. A estratosfera concentra 19% dos gases da atmosfera, é a segunda camada mais próxima da Terra, possui pouco vapor d'água em sua composição e quase não apresenta nuvens. A estratosfera é rica em gás ozônio e pobre em gás oxigênio.
² Um paraquedas drogue é um pequeno paraquedas que desacelera um objeto em movimento rápido, como uma aeronave, nave espacial ou paraquedista. O paraquedas drogue ajudou Alan Eustace a manter a estabilidade e o controle durante seu salto de paraquedas de alta altitude e também o impediu de entrar em um giro de alta velocidade.
Fontes:
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<https://www.watchnow.com/movie/14-minutes-from-earth/68026?utm_source=Google&utm_medium=Search&t_source=64&utm_campaign=2561&gad_source=2&gclid=EAIaIQobChMImoDn97D5iwMVxTrUAR3Y1CpSEAAYASAAEgJ7sPD_BwE> Acesso em: 07.março.2025.
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