"Se ha hablado mucho sobre el coraje, la humildad y la generosidad de espíritu de Alan Eustace (y todo es verdad) en tierra, en el cielo e incluso en el espacio. No sé cómo presentar este perfil de uno de los más grandes de nuestro deporte. Así que lo dejaré así: es uno de los más grandes de nuestro deporte".
James Hayhurst, paracaidista
El 14 de octubre de 2012, el paracaidista austríaco Felix Baumgartner se convirtió en el poseedor del récord mundial del salto más alto jamás realizado por un ser humano. Saltando desde una cápsula a una impresionante altitud de 38.969,4 metros (127.852 pies), cayó libremente una distancia de 36.402 metros (119.431 pies) antes de abrir su paracaídas. Baumgartner alcanzó una velocidad máxima de 1.357,64 km/h (843,6 mph), habiendo superado la velocidad del sonido en Mach 1,25, convirtiéndose en el primer hombre supersónico del planeta, en caída libre, sin asistencia mecánica.
Tan impresionante como el récord de Baumgartner, que parecía insuperable durante muchos años, fue la velocidad con la que se rompió su récord mundial del salto más alto. Tan solo dos años después, el 24 de octubre de 2014, Robert Alan Eustace, un ejecutivo de Google de 57 años, rompió el récord de Felix Baumgartner al caer desde la estratosfera¹ desde una altitud aún mayor de 41.422 metros (135.898 pies), habiendo recorrido una distancia de 37.623 metros (123.235 pies) antes de abrir su paracaídas .
Aunque la altitud de caída de Eustace fue mayor, la velocidad máxima alcanzada fue menor que la conseguida por Baumgartner, pero posiblemente también muy impresionante, ya que Alan Eustace alcanzó una velocidad máxima de 1.322 km/h (821 mph), habiendo roto además la barrera del sonido, con una velocidad de Mach de 1,23, convirtiéndose en el segundo hombre supersónico del planeta, en caída libre, sin asistencia mecánica.
Como hemos visto, incluso cayendo desde mayor altura, Eustace no alcanzó la misma velocidad que Baumgartner, quien ostenta el récord mundial de velocidad en caída libre. Las diferencias en la postura de caída, el diseño del traje espacial y la aerodinámica explican esta aparente contradicción:
Diferencias en la posición del cuerpo durante la caída:
Baumgartner: Durante la caída, inicialmente entró en un trompo descontrolado, pero su postura aerodinámica, con el cuerpo más recto y los brazos pegados con el tiempo, favoreció la aceleración.
Eustace : Llevaba un traje espacial voluminoso con un sistema de soporte vital adjunto, que aumentaba la resistencia y limitaba el movimiento y la aceleración.
Diferencia en vestuario y aerodinámica:
Eustace: El traje espacial era más rígido y tenía un diseño menos aerodinámico. Esto puede haber aumentado la fricción del aire y reducido la velocidad máxima alcanzada.
Baumgartner: El traje espacial fue desarrollado por Red Bull Stratos, fue diseñado para reducir la resistencia y permitir una caída más rápida.
Para quienes no están familiarizados con los caminos recorridos por Eustace y su hazaña, parece confuso entender esta extraordinaria hazaña.
Mirando sólo desde la perspectiva de su formación y desempeño profesional, sería realmente difícil ver a Eustace en una misión inmensamente desafiante y riesgosa que se propuso emprender.
Eustace se graduó de la Universidad de Florida Central, EE.UU. Además de su licenciatura, también tiene una maestría y un doctorado en Ciencias de la Computación.
En el momento de la hazaña supersónica, Eustace era vicepresidente senior de Conocimiento de Google, un hombre vinculado al desarrollo y organización de sistemas complejos, que lideraba proyectos en inteligencia artificial, aprendizaje automático e investigación avanzada en arquitectura de sistemas distribuidos.
Teniendo en cuenta su rutina profesional y estando de baja del entorno corporativo, imagine a Eustace, entonces Vicepresidente de Conocimiento en Google, siendo abordado, el día del salto, por un desprevenido ejecutivo de otra empresa y recibiendo la siguiente respuesta:
- Alan Eustace no está en Google, hoy está lejos, pero pronto regresará, ya que realizará un descenso libre estratosférico supersónico y luego abrirá su paracaídas, regresando al planeta Tierra.
Esta situación inusual, cómica y fantástica, aunque irreal, podría, de alguna manera, ilustrar la falta de conocimiento de que Eustace era, y sigue siendo, mucho más que un científico informático.
La discreción con la que Eustace abrazó el Proyecto Científico llevado a cabo dentro del Programa Stratospheric Explorer (StatEx) posiblemente hizo difícil para la gente en general entender cómo logró alcanzar esta fantástica hazaña científica.
La hazaña de Eustace tuvo, hay que destacarlo, una diferencia sustancial con la hazaña de Baumgartner, pues éste ascendió a la estratosfera vestido con su traje espacial, atado a su espalda por un globo expansible que contenía gas helio, sin estar protegido por una cápsula , simplemente porque no incluir una cápsula en el proyecto era uno de los grandes retos que querían superar.
CAÍDA LIBRE DESDE EL ESPACIO:
FUENTE: CNN. ILUSTRACIÓN DE ALTURAS Y TEMPERATURAS EN CAÍDA LIBRE POR EUSTACE Y BAUMGARTNER
Eustace saltó desde una altura que los aviones no pueden alcanzar: el aire en la estratosfera es demasiado fino para mantenerlos en el aire. Como el proyecto no preveía el uso de una cápsula oxigenada y presurizada como la que utilizó Baumgartner, fue necesario desarrollar un traje espacial innovador.
ILC Dover, que desarrolló el traje usado por Eustace, también tuvo que asegurarse de que el traje pudiera soportar tanto el calor intenso del desierto de Nuevo México, donde Eustace despegó, como el frío extremo que ocurre más cerca del borde superior de la estratosfera, donde las temperaturas pueden bajar a -123,8° Fahrenheit (-51° Celsius).
"Es el primer traje que se ha enfriado y calentado", dijo Eustace. "La mayoría de los trajes se enfrían para actividades como paseos espaciales y lunares, pero este traje tuvo que enfriarse en tierra y calentarse en el aire".
Volviendo a la discusión sobre la dificultad de entender cómo fue posible que un alto ejecutivo de Google lograra batir un récord mundial del salto más alto, realizado desde la estratosfera, ahora es momento de aclarar que la extraordinaria hazaña lograda no fue fruto de una aventura cualquiera. Por el contrario, Eustace y su equipo no eran principiantes. Eustace, además de informático, en el momento del salto estratosférico tenía 57 años y llevaba 25 como piloto, con titulaciones en varias aeronaves y además, en ese momento, ya era un experimentado paracaidista . Por otra parte, su equipo estaba formado por empresas y profesionales altamente especializados, como veremos a continuación.
El Proyecto Científico y Espacial Alan Eustace se llevó a cabo dentro del Programa Stratospheric Explorer (StatEx ) , cuyo objetivo era desarrollar un traje espacial autónomo y un sistema de recuperación que permitiera la exploración tripulada de la estratosfera por encima de los 30.480 metros (100.000 pies).
Paragon Space Development Corporation , que realizó técnicamente el diseño y la producción del sistema de soporte vital del traje espacial, realizó el diseño principal del sistema completo de lanzamiento, seguimiento, recuperación, aterrizaje y soporte. Los desarrollos específicos incluyeron sistemas únicos de lanzamiento de globos, integración y prueba de sistemas de recuperación de paracaídas y drogue, pruebas y entrenamiento en tierra y aire, sistemas de comunicaciones, coordinación y entrenamiento de operaciones de misión general, diseño de sistemas de control de misión y, finalmente, ejecución de toda la operación del equipo.
También participan en este audaz proyecto:
ILC Dover : Responsable del diseño, desarrollo y producción del traje de presión de buceo espacial avanzado que sirvió como la única barrera de Alan ante el entorno hostil durante todas las fases de la misión. Junto con el sistema de soporte vital diseñado y construido por Paragon, el traje de presión proporcionó el entorno contenido que le permitió sobrevivir en la atmósfera superior y realizar las acciones necesarias para un descenso seguro.
Cobham Mission Systems : proporcionó a Paragon los componentes de presurización del traje espacial y de gas respirador de oxígeno que se integraron en el sistema de soporte vital del traje.
United Parachute Technologies : fue responsable del diseño y fabricación de los sistemas de recuperación (drogue, paracaídas) así como del entrenamiento de vuelo de Alan y los paracaidistas de seguridad.
ADE Aerospace LLC : proporcionó el personal médico y la capacitación necesaria para StratEx. Dados los riesgos únicos que implica volar a estas altitudes y la ubicación remota de las actividades de vuelo, se encargó a ADE proporcionar un equipo de respuesta médica que pudiera manejar una emergencia médica en cualquier fase del vuelo. Los riesgos únicos a considerar incluyen más que solo el trauma de aterrizaje en caso de falla del paracaídas: altas tasas de rotación en caída libre, descompresión o ebullición a grandes altitudes, exposición toxicológica y a quemaduras en caso de falla del soporte vital o autónomo, todos ellos riesgos de alta prioridad que requirieron planes de evaluación y gestión en el campo.
También proporcionaron importantes contribuciones al proyecto TIRF Balloon Facilities, Aerowestern Helicopters, Win Aviation, Nauticos, LLC (Dr. David Jourdan), LLC Dr. Jonathan Clark, MD.; Julián Nott; Sreeenivasan Shankarnarayan; Día de Don; y World View Enterprises, Inc. Jerry Kolber, Atomic Entertainment; James Hayhurst, Asociación de Paracaidistas de EE. UU.; Producción de luces para ventanas, LLC; Departamento de Bomberos de Roswell; Departamento de Bomberos de Ahern; Espacio Mod; Matheson, Centro Aéreo Internacional de Roswell; Vigil América Inc., LLC; Fuerte Worth MIDO; Oficina del Fiscal de Distrito de Lubbock; Centro de Arte y Cultura de Albuquerque; Centro de Arte y Cultura de Fort Worth; Centro de servicio CSA; y la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA.
Como hemos visto, el equipo de Alan Eustace estaba formado por empresas y profesionales altamente especializados, lo que lo mantuvo, pese a los riesgos, confiado y motivado para continuar con todas las etapas de este gran proyecto.
TRES RÉCORDS MUNDIALES RECONOCIDOS POR LA FAI – FEDERACIÓN AERONÁUTICA INTERNACIONAL
El primer récord mundial de Eustace, reconocido por la FAI, se produjo cuando el Control de Misión presionó el botón que liberó a Eustace del globo de helio, lo que le permitió iniciar la caída libre. Primer récord: Altitud de salida 41.422m .
Después de ese ascenso sereno, de repente la tierra se precipitó hacia él. Eustace estaba acelerando rápidamente. Rompió la velocidad del sonido después de sólo 35 segundos. Después de 51 segundos, alcanzó su velocidad máxima, 1.320 kilómetros por hora . Segundo récord: Velocidad Vertical Máxima con drogue² .
El drogue fue absolutamente esencial para el éxito de Eustace. Como descubrieron Joseph Kittinger y su equipo durante los saltos en paracaídas a gran altitud del Proyecto Excelsior, un paracaídas de frenado para estabilidad podría salvar (y todavía lo hace) las vidas de innumerables paracaidistas al evitar que entren en un giro a alta velocidad.
Eustace voló a la Tierra en una caída libre de 37.623 metros antes de activar su sistema de paracaídas. Cuatro minutos y 27 segundos después de ser liberado del globo, aterrizó sano y salvo, a poco más de 100 kilómetros de donde fue lanzado. Tercer disco: Distancia recorrida con un drogue .
De hecho, el salto del 24 de octubre estaba programado como el tercer y último salto. El 4 de octubre, Eustace subió a 17,3 km y el 15 de octubre, flotó más alto que Kittinger en 1960, a 32,2 km, pero decidió no publicitar el logro, en preparación para el tercer salto. Finalmente Eustace y su equipo estaban listos para el gran día.
Este tercer salto superó en 2.452 m el salto en paracaídas de gran altitud de Felix Baumgartner en 2012.
El proyecto con Felix Baumgartner (Red Bull Stratos) implicó una cápsula, un globo significativamente más grande y un presupuesto considerable. En comparación, el proyecto autofinanciado de Alan Eustace con su equipo de expertos mantuvo la simplicidad como valor central, alertando a los medios sólo después de que el salto había sido exitoso.
La prensa no estuvo involucrada en el récord de Alan Eustace porque el evento se mantuvo intencionalmente en secreto hasta su conclusión. A diferencia del salto de Felix Baumgartner en 2012, que recibió una gran cobertura mediática patrocinada por Red Bull, Eustace y su equipo optaron por un enfoque más discreto.
Además de ser muy valiente y decidido, Eustace era altamente desinteresado, pues, aunque confiaba en la capacidad técnica de su equipo, sabía que había riesgos en la ejecución del proyecto, pero se mantuvo firme hasta los momentos decisivos de ascenso y caída.
Eustace fue "elevado" por un globo de helio a una altura de 41.422 metros (135.898 pies) y se desprendió del mismo globo, cayendo en caída libre como una nave espacial humana, habiendo recorrido una distancia de 37.623 metros (123.235 pies), antes de abrir su paracaídas, estableciendo un nuevo récord mundial.
La increíble y espectacular actuación de Eustace queda registrada en la película 14 minutos desde la Tierra , un documental de 2016 de 1 hora y 24 minutos de duración, dirigido por Jerry Kolber, Adam "Tex" Davis, Trey Nelson y Erich Sturm.
En lugar de centrarse en el aspecto de celebridad de otras hazañas espaciales de alto perfil, " 14 Minutes from Earth " profundiza en las motivaciones, los miedos y el optimismo implacable de todos los involucrados, desde los ingenieros y la tripulación de apoyo hasta los miembros de la familia que vieron ansiosos cómo su ser querido arriesgaba todo con el fin de superar los límites y hacer avanzar la ciencia.
Fueron necesarios tres años de preparación desde el momento en que Alan Eustace hizo sus primeros garabatos en una servilleta, delineando sus ideas iniciales sobre el proyecto en cuestión, hasta el momento del ascenso exitoso, tirado por un globo lleno de gas helio, la caída libre desde la estratosfera, la apertura del paracaídas y la llegada segura al suelo terrestre.
Mucho más que una aventura arriesgada, el proyecto StatEx generó valiosos avances científicos, que sin duda serán de gran utilidad para nuevas misiones espaciales, veamos algunos de ellos:
I. El Proyecto StatEx demostró que un ser humano puede sobrevivir y realizar operaciones en la atmósfera superior sin necesidad de una cápsula presurizada , lo que podría reducir costos y facilitar las operaciones espaciales comerciales. La misión demostró que los trajes avanzados pueden reemplazar parcialmente las cápsulas presurizadas, allanando el camino para futuras misiones espaciales más eficientes y asequibles.
segundo. El salto permitió estudiar cómo interactúa un cuerpo protegido únicamente por un traje espacial especial al reingresar a la atmósfera.
III. La misión puso a prueba radicalmente la reacción del cuerpo humano a temperaturas extremas, con el apoyo únicamente de equipos vitales, ya que la temperatura en la estratosfera fluctúa mucho, llegando al extremo negativo de -51°C , con casi nada de oxígeno y una intensa radiación solar.
IV. Se recopiló información sobre la estabilidad de la caída , la resistencia del traje y cómo minimizar el riesgo de desorientación y rotación descontrolada .
V. La tecnología del traje podría adaptarse para sistemas de rescate a gran altitud , beneficiando a pilotos y astronautas en situaciones de emergencia.
El proyecto no contó con el patrocinio de grandes marcas ni intereses comerciales directos, ya que el foco estaría en desarrollar y probar nuevas tecnologías aeroespaciales, no en crear un espectáculo mediático. Se le dio total atención al evento, con máxima atención del equipo, sin interferencias externas, priorizando la ciencia y la seguridad, ya que la misión implicaba peligros extremos. El resultado fue un récord impresionante y un logro significativo para la tecnología aeroespacial.
El 15 de abril de 2015, los Premios Laureus nombraron a Alan Eustace Personalidad Deportiva del Año 2015 (categoría Deportes de Acción). Los Laureus World Sports Awards honran, reconocen y celebran anualmente a los mejores atletas del mundo, un grupo único de leyendas del deporte, cada uno de los cuales ha alcanzado el más alto nivel de logros y ha creado muchos de los momentos más icónicos del deporte.
Entusiasmado por la experiencia y los logros científicos del exitoso proyecto StatEx, del que fue un protagonista ejemplar, Eustace inicialmente tenía grandes planes para romper más récords utilizando el traje espacial, que podría ser utilizado para vuelos en globo a gran altitud, vuelo sin motor o planeador/plandrive. Sin embargo, Eustace, padre de tres hijos, habló con su esposa, Kathy Ann Kwan, sobre los nuevos desafíos:
“Mi esposa tiene planes de que no vuelva a hacer ninguna de estas cosas”, dijo Eustace poco después de dar una charla TED sobre su experiencia.
“Ya no me permiten hacer nada que se considere “extremadamente peligroso”.
Estábamos negociando qué significaría “extremadamente peligroso”.
Desde la perspectiva del decidido y valiente Eustace, “extremadamente peligroso” cambió a un nuevo nivel, lo que significaría más riesgos, pero aparentemente, siguiendo el consejo de su esposa, finalmente donó su traje espacial al Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian de Estados Unidos y su anexo Steven F. Udvar-Hazy Center en Chantilly, Virginia, Estados Unidos, donde se conserva en una atmósfera controlada.
Por Luiz Cincurá
Notas:
¹ La estratosfera es la segunda capa más grande de la atmósfera terrestre, situada entre la troposfera y la mesosfera. Se extiende, aproximadamente, en su límite inferior, desde 10 km (en los polos) hasta 15 km (en los trópicos) y con un límite superior de aproximadamente 50 km de altitud, desde la superficie y alberga la capa de ozono. El significado de la palabra estratosfera proviene del latín stratum , que significa capa. La estratosfera contiene el 19% de los gases de la atmósfera, es la segunda capa más cercana a la Tierra, tiene poco vapor de agua en su composición y está casi sin nubes. La estratosfera es rica en gas ozono y pobre en gas oxígeno.
² Un paracaídas de frenado es un paracaídas pequeño que frena un objeto que se mueve rápidamente, como un avión, una nave espacial o un paracaidista. El paracaídas de frenado ayudó a Alan Eustace a mantener la estabilidad y el control durante su salto en paracaídas a gran altitud y también le impidió entrar en un giro a alta velocidad.
Fuentes:
INFORMACIÓN PRIVILEGIADA DE NEGOCIOS. Un ingeniero de Google de 57 años realizó la caída libre humana más alta, saltando desde 135.890 pies de altura en la estratosfera. Un documental en Netflix revela cómo lo hizo. Disponible en: Consultado el: 8 de marzo de 2025.
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